Art Market Insight, agence d'Artprice, revient dans sa dernière étude sur le cas de Robert Mapplethorpe. "Une aura sulfureuse" plane autour de l'oeuvre du photographe Robert Mapplethorpe (1946-1989), qui scandalisa l'Amérique puritaine en mettant la sexualité au coeur de son univers artistique, explique l'agence. Il commence à photographier dans les années 70, période d'une libération sexuelle bientôt freinée par l'expansion de l'épidémie du Sida, rappelle Art Market Insight. "Mapplethorpe n'a eu de cesse de glorifier le corps dans des compositions méticuleuses évoquant souvent l'esthétique froide et rigoureuse de la peinture néoclassique", détaille l'agence.
Outre ses clichés célébrant la nudité, il réalise des portraits de ses proches, quelques anonymes et quelques stars (Andy Warhol, Richard Gere, Grace Jones, Patti Smith...), des autoportraits et nombre de fleurs qui gagnent une dimension érotique sous son objectif. Le sujet est parfois cru mais la mise en scène toujours "propre, frontale, épurée, voire aseptisée", d'après Art Market Insight. L'artiste privilégie le noir et blanc et une esthétique proche de la photo de mode qui rencontre un succès grandissant chez les collectionneurs.
Après une période moribonde, la cote de Robert Mapplethorpe affiche en effet une progression de plus de 102% depuis 2004, année ou il signait pour la première fois une enchère supérieure à 100.000$. L'oeuvre en question ? Une photo de Zantedeschia ou arum de 61 x 50,8 cm, unique dans ce format, qui s'envolait à 210.000$ chez Christie's New York ("Calla Lily", 15 octobre 2004), faisant de ce portrait de fleur l'un des sujets les plus prisés de l'artiste. Prisé au point qu'une "Calla Lily" tirée à 10 exemplaires et auréolée de la provenance Margaret W. Weston explosait sa fourchette d'estimation de 40.000 - 60.000$ le 25 avril dernier, pour s'envoler à 140.000$ (1988, 48,7 x 49,1 cm, Sotheby's NY). Ce résultat de 2004 fut le premier d'une belle série : 8 enchères supérieures à 100.000$ ont été signées depuis pour ses photos, dont un record absolu à plus de 500.000$ pour un portrait d'Andy Warhol, relate l'agence d'Artprice. La dispersion de ce portrait monumental du roi du Pop art à hauteur de 560.000$ (106,7 x 106,7 cm, Christie's NY) en octobre 2006 a contribué à affermir la cote de Mapplethorpe. Cinq mois plus tôt, dans la même maison de ventes, un grand portrait de Warhol tiré à 10 exemplaires changeait de main pour un dixième de ce montant, soit 50.000$.
Pour un même sujet, le prix d'une oeuvre diffère en fonction du type de tirage (argentique, dye-transfer, photogravure, etc), de la date du tirage, de sa qualité et de ses dimensions. Une oeuvre est généralement tirée dans différents formats numérotés et plus le tirage est restreint, plus les enchères sont susceptibles de grimper au titre du critère de rareté, explique l'agence. Certains formats sont limités à un unique tirage et sont alors d'autant plus prisés. Par exemple, le cliché "Leaf", une oeuvre épurée, a décroché sa plus belle enchère pour un exemplaire unique de grand format (94 x 78,5 cm) à hauteur de 35.000 $ le 10 octobre 2005 chez Christie's NY. Lors de la même vente, le même sujet tiré à 7 exemplaires et de dimensions plus réduites partait pour 5.000$ de moins que sa grande soeur.
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