Après avoir tiré sur l'ambulance pendant une grande partie du printemps et le début de l'été, la communauté financière avait peu à peu laissé EADS dans son coin, coupure estivale et Salon de Farnborough convaincant obligent. L'approche de la rentrée remet le géant de l'aéronautique et de la défense sur le devant de la scène, en particulier via son A400M, le programme européen d'avion de transport militaire destiné à assurer au vieux continent une autonomie en la matière, pour sortir d'une domination américaine sans partage remontant à plusieurs dizaines d'années.
L'avenir de l'A400M avait fait partie du lot de rumeurs du début de l'été, concernant en particulier un éventuel retard (EADS étant devenu le champion du calendrier intenable, comme l'ont démontré récemment les A380 et A350). Le management, fraîchement nommé, de la maison mère et de sa filiale Airbus avait fait ce qu'il avait pu pour rassurer. Il n'empêche, le quotidien 'La Tribune' rapporte ce matin que Louis Gallois et Thomas Enders, co-présidents d'EADS, ont demandé une revue "très approfondie" du projet. Rien de très étonnant, puisque les nouveaux arrivants au sein du groupe (Louis Gallois pour EADS, Christian Streiff pour Airbus) ont demandé des audits sur les principaux projets dès leur arrivée.
Ce qui est plus surprenant, c'est que plusieurs fournisseurs du programme continuent à affirmer qu'il aura du retard, selon les informations obtenues par le quotidien financier. "Au sein d'EADS, on confirme désormais des retards pouvant aller jusqu'à 1 an", écrit encore 'La Tribune', retards mis en particulier sur le compte de la longue procédure de sélection des fournisseurs alors que tous les pays participant au programme cherchent à récupérer la plus grosse part du gâteau.
Pour l'heure, le programme compte 192 commandes fermes, dont 180 en provenance des principaux pays européens signataires, et 12 issues d'Afrique du Sud et de Malaisie, les premiers clients export de l'appareil, qui ont intégré le volet industriel. Les premières livraisons sont prévues, selon le calendrier initial, pour la fin 2009, alors que le 1er A400M de test devrait voler début 2008. EADS espère avoir atteint le cap des 400 commandes en 2025.
Il faut cependant relativiser un retard d'un à deux ans sur un tel programme, dont la durée de vie est appelée à être extrêmement longue, une tendance constante dans le monde des avions de transport militaire. A titre d'exemple, certes extrême, le best-seller incontesté du transport militaire autour du globe, l'Hercules C130 de Lockheed, a commencé à être conçu en 1951 pour une entrée en service dans l'US Air Force en 1956. Depuis, il s'en est vendu plus de 2.200 exemplaires sur la planète, dans 60 pays. Chez Lockheed, on n'hésite plus à affirmer, désormais, que le C130, l'avion phare du transport militaire au 20ème siècle, sera aussi celui du 21ème siècle. L'avion fête cette année son cinquantenaire en opérations. De bon augure pour l'A400M ?
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