L'euphorie aura été de courte durée pour EADS. Après avoir bondi de plus de 9% lundi, l'action s'est repliée hier de 4,3%, alors qu'aux Etats-Unis, la colère gronde après la décision de l'US Air Force de confier au groupe aéronautique européen un contrat de défense de 35 à 40 Mds$ pour construire 179 avions ravitailleurs en vol. Boeing, qui a été battu dans cet appel d'offre, a réclamé hier des explications rapides à l'Armée de l'Air sur son choix d'EADS, allié à l'américain Northrop Grumman. Un haut responsable de Boeing a critiqué la volonté de l'Air Force d'attendre le 12 mars pour lui expliquer son choix. Le groupe se basera sur ces explications pour décider s'il fera appel ou non de la décision du Pentagone.
Au Congrès, de nombreux élus, démocrates comme républicains, se sont mobilisés contre EADS, certains menaçant même de geler le processus de déblocage des crédits. Le sénateur républicain du Kansas, Sam Brownback, qui siège à la puissante Commission des dotations du Sénat, a notamment juré de se battre pour bloquer le financement du projet.
Ce mercredi, les deux plus hauts responsables des achats de l'US Air Force, Sue Payton et Donald Hoffman, seront entendus à la Chambre des représentants, dont la présidente, la démocrate Nancy Pelosi, a estimé hier que le contrat soulevait "de graves interrogations que le Congrès doit étudier attentivement". Pour l'instant, l'Air Force et le Pentagone ont défendu leur décision, estimant hier avoir "suivi un processus soigneusement élaboré, conçu pour assurer la transparence, préserver l'intégrité et promouvoir une concurrence saine" entre les candidats.
Le sujet s'est même immiscé dans la bataille électorale pour la Maison Blanche : les deux candidats démocrates, Barack Obama et Hillary Clinton, se sont tous deux inquiétés du choix d'EADS, qui menace selon eux des emplois américains. Le candidat républicain, John McCain, en revanche, s'est abstenu de toute critique, en estimant que "l'objectif prioritaire des contrats de défense n'est pas de sauvegarder des emplois". Il faut dire McCain est à l'origine de la décision du Congrès, il y plus de deux ans, d'annuler la première attribution du contrat à ... Boeing, pour des irrégularités flagrantes durant l'appel d'offre.
Cette fois, les analystes spécialisés dans la défense estiment que le processus a été mené en toute transparence, et relèvent que le Pentagone a clairement dit que l'A330 d'EADS était un meilleur avion, selon eux, que le B-767 de Boeing. Rappelons qu'EADS et Northrop Grumman se sont engagés à réaliser 58% du contrat aux Etats-Unis, les Airbus A330 modifiés étant assemblés à Mobile, dans l'Alabama. Les deux groupes se sont engagés à créer 2.500 emplois sur le site de Mobile et 25.000 dans l'ensemble des Etats-Unis.
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