Air France, opérateur ferroviaire ? Voilà qui ne manquerait pas de piment à l'heure où la SNCF et son TGV prennent des parts de marché aux compagnies aériennes sur plusieurs liaisons phares dans l'hexagone. Le magazine spécialisé 'La Vie du Rail International' a révélé cette semaine que la compagnie de Jean-Cyril Spinetta explorait cette piste depuis quatre ans, ajoutant que des projets sont en cours avec Veolia Transport, la filiale dédiée du groupe de services collectifs Veolia Environnement. Hier, l'information a été confirmée par les deux acteurs. "Dans le cadre de la libéralisation prochaine du transport de voyageurs dans l'UE, effective le 1er janvier 2010, Air France et Veolia Transport examinent la possibilité de conclure un partenariat stratégique ayant pour finalité l'émergence d'un nouvel acteur de la grande vitesse ferroviaire sur la scène européenne", ont indiqué leurs porte-paroles, qui ont ce matin ajouté que les discussions en sont au stade préliminaire et qu'il est encore trop tôt pour détailler les liaisons qui pourraient être mises en place.
Le quotidien financier britannique de référence, le 'Financial Times', s'est donc chargé de tirer des plans sur la comète, comme 'Le Figaro', qui a également sa petite idée sur le sujet. Au coeur de la stratégie, figure l'aéroport de Roissy-Charles-de-Gaulle, à partir duquel Air France souhaiterait développer une interconnexion à grande vitesse avec plusieurs liaisons clefs en Europe, à l'international puisque la libéralisation du trafic passager en Europe, prévue pour janvier 2010, ne concerne pas les parcours domestiques, rappelle le 'FT'. La première liaison test pourrait être l'axe Roissy / Bruxelles, alors que la compagnie aérienne ne serait pas satisfaite de son partenariat avec Thalys sur ce parcours, scellé après qu'Air France eut abandonné ses vols vers la capitale européenne en 2001. Une liaison Roissy / Francfort est également citée au nombre des rumeurs.
Veolia Transport a une expérience certaine en matière ferroviaire, puisque l'entreprise opère déjà de nombreuses liaisons locales dans le monde et qu'elle est le principal transporteur de fret ferroviaire privé du vieux continent. L'entreprise est en outre le premier opérateur privé de transport public en Europe, connu jusqu'en 2006 sous la dénomination de Connex.
Si le projet de coentreprise se concrétisait, il s'agirait d'une première du genre alors que les compagnies aériennes ont jusque-là préféré faire appel aux services des opérateurs en place sans pour autant disposer d'intérêts capitalistiques directs. Avec la flambée du prix du kérosène, certaines liaisons n'ont plus de légitimité économique suffisante mais elles conservent un intérêt commercial certains, en particulier celles qui joignent les capitales européennes les plus proches. Les frais liés au baril représentent désormais 30 à 40% des coûts globaux des transporteurs aériens (un peu moins pour Air France KLM), plus du double de ce qu'ils représentaient 6 ans en arrière. Il semble donc naturel que les compagnies qui disposent de moyens suffisants cherchent à diversifier leurs investissements, quitte à rester sur le plancher des vaches.
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