Les satellites Herschel et Planck, construits sous maîtrise d'oeuvre Thales Alenia Space pour le compte de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont rejoint le Centre spatial guyanais, à Kourou, afin d'y être préparés en vue de leur lancement sur Ariane 5 prévu pour le 16 avril. Ces deux observatoires, les plus complexes jamais réalisés en Europe, seront placés en orbite autour d'un point stable situé à 1,5 millions de km de la Terre, ce qui leur assurera des conditions thermiques optimales pour observer les rayonnements les plus froids de l'univers.
Expédié en Guyane le 11 février, Herschel est un télescope de l'infrarouge lointain et sera le premier à observer l'univers jusque dans les rayonnements submillimétriques. Il est doté d'un miroir primaire de 3,5 m de diamètre (contre seulement 2,4 m pour le télescope spatial Hubble), ce qui en fera le plus grand télescope en orbite jusqu'à l'arrivée du télescope spatial James Webb en 2013.
Arrivé en Guyane le 18 février, Planck est un observatoire dédié à l'étude du "bruit de fond cosmologique", c'est à dire le rayonnement fossile de la toute première lumière de l'univers, émise 380.000 ans après le Big Bang, il y a plus de 13 milliards d'années. L'univers était alors concentré dans un volume mille fois plus faible qu'aujourd'hui. En descendant à 3.300oC, sa température venait à peine de permettre aux premiers atomes d'hydrogène de se former et aux photons de se dissocier de la matière pour se déplacer librement.
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