(AOF / Funds) - Contrairement à ce que nous indiquions par erreur dans notre précédente dépêche, la situation de contango se caractérise par des prix au comptant inférieurs aux prix des contrats futurs. Soit l'inverse exact de la situation de backwardation (prix au comptant supérieurs aux prix futurs). Les matières premières sont devenues une classe d'actifs de plus en plus recherchée au cours de la dernière décennie, les investisseurs institutionnels (fonds de pension et en particulier les compagnies d'assurance et fonds de dotation) cherchant à diversifier leurs portefeuilles et à le protéger contre l'inflation. Selon Barclays Capital, les investissements sur les matières premières ont franchi cette année pour la première fois la barre des 300 milliards de dollars d'actifs sous gestion. Cette croissance est remarquable pour une classe d'actifs qui, il y a 10 ans, ne rassemblait que 10 milliards de dollars. Depuis 2000, les entrées de capitaux ont atteint une moyenne annuelle de près de 25 milliards de dollars, l'appréciation des cours ayant également participé à la hausse de la valeur des actifs. La hausse des matières premières comme une classe d'actifs a commencé quand les investisseurs ont découvert que ces produits évoluaient en corrélation négative avec les actions et obligations. Cette prise de conscience doit beaucoup aux travaux de deux économistes américains, Gary Gorton et Geert K. Rouwenhorst, qui ont publié Facts and Fantasies about Commodity Futures, un document de recherche sur l'investissement dans les matières premières. Après avoir construit un indice de simulation, ils ont étudié les rendements de 1959 à 2004 et conclu que, si la prime de risque de l'indice était essentiellement la même que pour les actions, les rendements étaient négativement corrélés avec ceux des actions et des obligations. En outre, les rendements des matières premières sont positivement corrélés avec l'inflation, ont-ils montré. Leur conclusion a jeté les bases théoriques de pointe des investisseurs institutionnels dans les matières premières. La plupart d'entre eux a choisi d'utiliser le même produit, long-only, que M. Gorton et M. Rouwenhorst avaient construit. Les indices, y compris les populaires S&P GSCI, l'indice Dow Jones-UBS et le plus ancien de tous, le Thomson Reuters/Jefferies CRB, sont encore le moyen le plus commun de placement dans les matières premières. Mais aujourd'hui, certains investisseurs se demandent si les produits continuent d'être une classe d'actifs non corrélés, le pétrole et du cuivre semblant aller de pair avec les indices boursiers comme le S&P 500. Mais Roxana Mohammadian Molina, analyste matières premières chez Barclays Capital, juge dans une note de recherche que la crise financière et économique qui a précédé cet épisode de corrélation positive a également été inhabituelle dans sa gravité et la durée. "Il semble prématuré de tirer des conclusions sur des changements permanents dans le comportement de cette classe d'actifs avec les événements extrêmes des deux dernières années", dit-elle. Par ailleurs, les stratégies ont évolué, depuis les indices long-only, vers des stratégies plus complexes, car l'industrie est maintenant désireuse d'utiliser les compétences des gestionnaires dans une tentative de dépasser, ou de fournir un rendement alpha, au-dessus de l'investissement passif qui suit la direction du marché, offrant ce qui est connu comme un retour beta. Les indices sont essentiellement des paniers de matières premières, et les investisseurs qui les suivent investissent dans le contrat futur et vendent le contrat du moment avant la date d'expiration. Cette mécanique combinant la vente du contrat expirant et l'achat du contrat suivant (roll over) ne génère de bénéfices que lorsque les prix à terme sont inférieurs aux prix en vigueur (situation dite de backwardation). Elle génère des pertes, en revanche, quand les prix des contrats suivants sont plus hauts que le contrat actuel (contango). Les années 2000 ont vu des situations de backwardation offrant ainsi un fort rendement aux investisseurs. Mais certains épisodes de contango depuis 2006, et en particulier en 2009-10, ont érodé les gains des investisseurs ou ont aggravé leurs pertes lorsque les prix au comptant s'affichaient en baisse. AUT/ALO