Dans le cadre de la quatrième année polaire internationale, Jean Louis Etienne traversera l'océan arctique en dirigeable pour l'expédition Total Pole Airship.
L'objectif de cette expédition est de fournir à la communauté scientifique la première mesure de l'épaisseur de la glace qui recouvre l'océan du pôle Nord. Celle-ci servira de valeur de référence pour suivre les répercutions de nos modes de vie sur le climat.
Le projet s'étale sur plus de trois ans. La construction du dirigeable a débuté en octobre 2006 en Russie, l'expédition d'étalonnage de l'appareil de mesure mis au point par des chercheurs allemands aura lieu en avril 2007,la livraison du dirigeable et les vols d'essais se feront au printemps 2007. Par la suite, le dirigeable sera convoyé en France où il restera pour des vols d'entrainement jusqu'à son départ en mars 2008.
Cette expédition, soutenue par le ministère de la recherche est parrainée par l'UNESCO. Le programme scientifique est réalisé en collaboration avec l'AWI, Météo France, Mercator Océan, Damoclès, l'IGN, l'institut de physique du Globe de Paris et le CEA/LETI. Air Liquide, Saft et Gore-Tex apporteront leur contribution technique.
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