(AOF) - Les rumeurs reprennent de plus belle dans un secteur du tabac en pleine concentration. Altadis entre dans le peloton de tête du SRD, en hausse de 1,19% à 38,34 euros. D'après le quotidien espagnol "La Vanguardia", Imperial Tobacco envisage une fusion amicale avec son concurrent franco-espagnol afin de mettre les deux sociétés à l'abri d'éventuelles OPA hostiles. Le fonds d'investissement KKR étudierait notamment la possibilité de lancer une offre d'achat sur Altadis puis de démanteler le groupe. Altadis déclare que ces rumeurs sont "sans fondement". Reste que le rapprochement fait sens. La dernière grande opération d'acquisition réalisée par Imperial Tobacco remonte à début février, avec le rachat du propriétaire des marques USA Gold et Sonoma, l'américain CBHC. A cette occasion, le directeur général d'Imperial Tobacco avait écarté toute autre opération de rachat à court terme. Le schéma d'OPA sur Altadis envisagé par les marchés s'effondrait. Reste que le cigarettier franço-espagnol est l'objet de toutes les convoitises en Europe du fait d'un portefeuille de marques solide, d'une activité cigares en croissance rapide et des possibilités de réduction des coûts. Imperial Tobacco, dans le cadre d'une OPA amicale, pourrait miser sur la complémentarité géographique entre les deux groupes. Les principaux marché d'Imperial sont le Royaume-Uni, l'Irlande et l'Allemagne, tandis qu'Altadis détient de fortes positions en France et en Espagne. "La Vanguardia" rappelle ce matin que, d'une éventuelle fusion entre le britannique et Altadis, naîtrait un groupe avec une capitalisation de plus de 30,7 milliards d'euros, dont le résultat brut s'élèverait à 3,5 milliards d'euros et serait endetté à hauteur de 8,4 milliards d'euros. Autant d'atouts pour se prémunir durablement d'un rachat hostile. (A.C-F)