Les affaires de Ford ne s'arrangent pas, selon l'agence américaine spécialisée dans la notation des entreprises Standard & Poor's. La note crédit long terme du constructeur a été dégradée hier soir d'un cran, de "BB-" à "B+", tandis que la note court terme était confirmée à "B-2". La surveillance avec implications négatives initiée fin mai a été levée, mais la perspective "Négative" de la notation reste en vigueur. La dette consolidée du géant de l'automobile ressortait à 151 Milliards de Dollars fin mars dernier.
S&P explique que 2006 sera encore plus difficile que prévu pour Ford, notamment en Amérique du Nord. L'agence avait dégradé la qualité crédit du constructeur dans la catégorie "junk bonds" ("obligations pourries") il y a un peu plus d'un an (mai 2005).
Les agences de notation sont des structures indépendantes chargées d'évaluer les valeurs mobilières en fonction de la qualité de leurs émetteurs. Selon la définition apportée par Standard & Poor's, "la notation est une opinion indépendante sur le risque de défaillance d'un émetteur ou d'une émission symbolisée par les lettres "AAA"... "BBB" jusqu'à "D". Ces symboles sont devenus un langage international commun qui permet aux investisseurs d'apprécier une qualité de crédit et de faire des comparaisons entre entités appartenant à des secteurs et à des pays différents sur une échelle globale. Grâce à la notation, les investisseurs peuvent opérer leur choix en fonction du risque qu'ils souhaitent prendre et ajuster leur rémunération en conséquence. Les notes évaluent la capacité et la volonté d'un émetteur à rembourser ses obligations financières en temps et en heure".
Les trois principales agences de notation mondiales sont Standard & Poor's, Moody's et Fitch, toutes trois agréées en France. Le système de notation de S&P est voisin de celui de Fitch, tandis que Moody's s'appuie sur une échelle allant de "Aaa" à "C". La notation est divisée en deux grandes catégories, le niveau "Investment Grade", qui signifie que la société émettrice présente de bonnes garanties de remboursement, et le niveau "Speculative", qui couvre les sociétés dont les capacités financières sont plus risquées. Le premier niveau comprend les catégories "AAA" à "BBB" chez S&P et Fitch, et "Aaa" à "Baa3" chez Moody's. Le second débute donc à "Ba1" chez Moody's pour se terminer à "C", tandis que chez S&P et Fitch le niveau spéculatif débute à "BB". Ces échelles de notation ont des implications très importantes pour les émetteurs car elles déterminent les conditions de leurs émissions (par exemple, un émetteur mal noté subira des taux d'intérêts supérieurs à ceux dont pourra bénéficier l'un de ses pairs bénéficiant d'un meilleur rating), mais peuvent également fermer l'accès à certains types de financement (tels les placements obligataires). Notons enfin que les frais de notation sont à la charge de l'émetteur.
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