Comment les ménages américains du Middle West affectent-ils le marché interbancaire européen ?

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Cela peut paraître surprenant et pourtant la crise financière actuelle qui affecte les marchés mondiaux trouve son origine auprès des ménages insolvables américains. Tout commence par une idée marketing laxiste mais néanmoins juteuse : permettre au plus grand nombre et surtout aux plus fragiles d'accéder au rêve américain en accédant à la propriété.

C'est ainsi que sont nés les fameux «subprime mortgage», des crédits hypothécaires à risques. Sur quoi reposent-ils ? Des taux flottants alors que la tendance est à la hausse mais surtout sans vérification sérieuse des conditions de ressources pour la moitié d'entre eux. Le succès de cette nouvelle offre est au rendez-vous et les concours ainsi mis en place sont apportés aux investisseurs à un prix alléchant sous forme d'obligations adossées aux hypothèques. Séduit par l'offre, les hedge funds s'endettent pour acquérir ces « subprime » (nouvelles dettes) et les financer à bon compte. Les rejoignent des fonds d'investissements managés par les banques pour compte propre ou pour leurs clients (qui émettent de la nouvelle dette, des « collaterised debt obligations » faisant l'objet d'un rating de la part des grandes agences de rating) ou tout simplement des Sicav et des Fonds Communs de Placement. Tout le monde croit à une saine dispersion du risque, évalué à son juste prix, jusqu'au jour où les défauts sur crédits hypothécaires apparaissent et atteignent un niveau préoccupant. Ce qui se produit est alors très instructif :

• Les courtiers, très engagés sur certains hedge funds, procèdent à des appels de marge, déclenchant des ventes à la casse ou des délestages sur des titres sains.
• Certaines banques, craignant pour leur réputation, confortent des fonds qui portent leur nom par des concours importants, prenant à leur compte un risque que tout le monde croyait porté par des investisseurs externes.
• Des organismes de placement collectif gèlent la sortie de leurs clients par impossibilité de définir une valeur de cotation, faisant accessoirement planer un doute sur l'appellation « Fonds de trésorerie dynamique ».
• La suspicion s'installe enfin à l'égard des banques que l'on sait engagées sur les marchés des « subprime » et, dans le doute général, le taux du marché interbancaire s'enflamme en Europe et aux Etats-Unis.

A ce stade, les Banques Centrales doivent intervenir, avec un certain succès, afin de faire baisser la tension sur l'interbancaire au jour le jour, mais chacun est en droit de s'interroger à juste titre :

• Le risque général de crédit est-il aussi dispersé et le risque systémique aussi limité qu'on le croit communément ?
• Que penser de la prestation des agences de rating ? Ne sont-elles pas victimes d'un conflit d'intérêts, la notation se faisant à la demande des notés ?

Si l'on considère qu'un marché ne se corrige que si ces erreurs sont payées au prix fort, jusqu'à quel point l'intervention des Banques Centrales est-elle souhaitable ? Où cette crise financière, d'une forme nouvelle, s'arrêtera t-elle et affectera t-elle la croissance mondiale ?

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