La BCE droite dans ses bottes

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Jean-Claude Trichet avait annoncé début mars que la Banque Centrale Européenne durcirait sa politique monétaire en relevant ses taux directeurs en avril, une hausse qui selon le patron de la BCE n'en appellera pas forcément d'autres -déclaration peu crédible au regard de l'histoire. L'autorité monétaire de la zone euro s'engage plus sûrement dans un nouveau cycle de hausse des taux. Se justifie-t-il vraiment ? Depuis qu'un séisme et un tsunami d'une violence inouïe ont brutalement désorganisé l'économie japonaise, la troisième mondiale, et que le nucléaire est sur la sellette, les cours du pétrole se sont de nouveau tendus, si bien qu'entre le 1er janvier et le 1er avril, le baril de brut WTI signait une appréciation de plus de 18 %. Sans coup férir, cette tension sur les prix de l'or noir a rejailli sur les chiffres d'inflation de la zone euro (+2,6 % en mars contre 2,4 % anticipé). Dans ce contexte, la BCE entendrait donc sans doute prévenir des effets de second tour, autrement dit la transmission de l'inflation aux salaires, et la mise en place d'une spirale inflationniste. Cette explication si naturelle et plaisante qu'elle soit est toutefois un peu courte. Car comme le faisait remarquer Bruno Cavalier, le chef économiste d'Oddo Securities dans sa note du 29 mars, « la BCE n'a pas pour mandat de piloter l'inflation à court-terme » ; en outre « la poussée d'inflation est largement exogène ». Jean-Luc Proutat minimise lui aussi les risques inflationnistes imputables à l'appréciation des cours pétroliers. Lors d'un point de conjoncture tenu devant la presse le 30 mars, le Responsable Economies OCDE à la direction des Etudes Economiques de BNP Paribas a pour sa part estimé que « la transmission des chocs de prix aux salaires » est beaucoup moins forte depuis une vingtaine d'années, les prix du pétrole pouvant monter de 20 % sans que les indices d'inflation sous-jacente varient plus de 4 % aux Etats-Unis et de 2 % en zone euro. Du reste, si les prix ne sont pas tant un sujet, c'est aussi parce qu'en zone euro les capacités de production sont très loin de leur taux d'utilisation optimum et que, le marché du travail n'étant guère pimpant -« Le chômage a tout juste recommencé a reculé », rappelle Jean-Luc Proutat- , les tensions sur les salaires ne se donnent pas franchement à voir. Quant au crédit, sa reprise n'en est qu'à l'amorce. Bref, comme le synthétise parfaitement Bruno Cavalier « la BCE s'alarme du risque inflationniste quand il s'agirait surtout de se réjouir du recul du risque déflationniste. » La question est donc comme le formule Jean-Luc Proutat de savoir « pourquoi la BCE montre les dents si vite ? » Pour le responsable Economies OCDE de BNP Paribas, le changement de ton de la Banque Centrale Européenne revêt une dimension politique. « Il y a clairement un message adressé aux responsables [politiques] de la zone euro : « restructurez vos banques », leur dit-elle. On sait que 70 % des encours de prêts de la BCE vont à quatre pays (Irlande, Portugal, Grèce et Espagne) et 20 % des bilans bancaires de la zone euro. On voit bien qu'il y a une captation de la politique monétaire européenne par quelques pays, une situation à laquelle la BCE souhaite mettre fin. » Ce que l'on trouve parfaitement justifié chez Oddo Securities. Bruno Cavalier note ainsi que « depuis un an, la politique monétaire est faite surtout pour la périphérie de la zone euro, il n'y a rien de critiquable à ce qu'elle s'ajuste à la moyenne de l'UEM,» d'autant que « la politique monétaire actuelle est très stimulante. Vu le niveau d'inflation, il faudrait 150 points de base de hausse du taux directeur » pour que ce dernier redevienne réellement positif. La BCE a donc de la marge. Ce qui accrédite l'idée qu'elle n'en restera pas là. « On devrait se retrouver aux alentours de 2 % sur le taux refi quelque part au début de l'année 2012, » pronostique Jean-Luc Proutat. La normalisation est en marche.

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