Richard Branson est prêt à risquer une partie de sa fortune personnelle pour mettre la main sur Northern Rock ! Sélectionné hier comme repreneur préféré ("prefered bidder") pour la banque anglaise en détresse, le patron du groupe Virgin a détaillé son projet au gouvernement britannique et à la direction de la banque.
Branson entend ainsi injecter 200 Millions de Livres, soit 280 Millions d'Euros, provenant de sa holding personnelle Virgin (dont la valorisation est estimée à plus de 3 Mds£). Le consortium formé par Branson (qui comprend notamment l'homme d'affaires Wilbur Ross, et les hedge funds Toscafund et First Eastern Investment group) s'est engagé au total à injecter 1,3 Md£ dans Northern Rock, dont une partie proviendrait des actionnaires actuels, sous la forme d'une augmentation de capital proposée à 25 pence par action.
Le consortium s'est aussi engagé à rembourser immédiatement en cash 11 Mds£ sur les 20 à 25 Mds£ de dettes de Northern Rock auprès de la Banque d'Angleterre (qui a sauvé la banque il y a deux mois grâce à ces aides d'urgence).
Pour ce faire, un emprunt de 11 Mds£ sera contracté auprès d'un groupe de banques, mené par Citigroup, Royal Bank of Scotland et Deutsche Bank. Le reste de la dette sera remboursé sur trois ans. De plus, l'offre prévoit le maintien de la quasi-totalité des quelque 6.000 salariés de la banque.
Le scénario est donc apparu idéal aux yeux de la direction de Northern Rock et du gouvernement britannique, qui veut sécuriser l'argent du contribuable dans cette affaire. Mais il est loin de satisfaire les actionnaires de Northern Rock, qui ont perdu la quasi-totalité de leur mise, le cours de l'action se traînant à des années lumières de son plus haut de 12,42 £, atteint en février 2007.
Plusieurs fonds présents au capital de Northern Rock ont qualifié hier la proposition de Virgin d'"offre au rabais". L'approbation des actionnaires étant obligatoire, il reste donc encore du chemin à parcourir pour les convaincre... En investissant son argent personnel, Richard Branson estime sans doute plaider la sincérité de son offre. Sincérité néanmoins intéressée, puisqu'il a prévu de fusionner Northern Rock avec sa petite filiale de services financiers, Virgin Money.
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