L'activité des hedge funds s'est considérablement développée au cours des dernières années, grâce notamment à l'abondante liquidité offerte par les banques centrales. Ils se sont en effet fortement endettés pour accroître les gains sur leurs positions « acheteuses », dans un cycle de hausse quasi-ininterrompue des marchés actions depuis 3 ans. Or, avec la résurgence des risques inflationnistes, les politiques monétaires sont de plus en plus restrictives. Les taux directeurs américains devraient être relevés à 5.25 % en juin, et atteindre 5.75 % d'ici à la fin de l'année. De même, le Banque Centrale Européenne devrait relever ses taux à 3.25 % à fin 2006. Même la Banque du Japon semble vouloir relever ses taux avant 2007. Avec près de 1 300 milliards de dollars d'encours et un effet de levier de l'ordre de 3, les hedge funds sont devenus des acteurs très importants des marchés financiers. Dès lors, l'apparition d'un nouveau cycle d'assèchement des liquidités mondiales risque d'entraîner les hedge funds, et par ricochet tous les marchés, dans une situation délicate. La correction et l'extrême volatilité des marchés actuels leur sont, en grande partie, imputables. La stratégie des hedge funds est simple : Ils prennent de nombreuses positions nettes « acheteuses » sur les actifs risqués, peu liquides et à fort effet de levier. Le levier est financé par des stratégies de portage (« carry trade ») sur les devises pour percevoir le différentiel de taux d'intérêt entre les devises à fort rendement (dollar) et celle à faible rendement (yen). Or, la forte baisse du dollar et la nette appréciation du yen depuis avril, ont signé l'arrêt de mort du carry trade. Ceci a mécaniquement provoqué des ventes importantes sur les actions, les devises, la dette émergentes et les marchés des matières premières (or, cuivre, pétrole). C'est pourquoi l'ampleur de la correction actuelle sur les marchés émergents est comparable à celle des grandes crises des années 1994, 1997 et 1998, alors que, pour la première fois, les fondamentaux économiques ne sont pas en cause. Même si les hedge funds ne sont pas les seuls responsables de la sévère correction que vivent les marchés, leurs comportements expliquent la violence et la rapidité de la baisse. Pour des raisons techniques, ils ont probablement été parmi les premiers à vendre en masse. Ils ont entraîné avec eux les autres investisseurs, plus soucieux du couple inflation-croissance et désireux de prendre leurs profits, après trois années de performances exceptionnelles des marchés actions.
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