(AOF) - Le taux d'inflation annuel de la zone euro a nettement décéléré en mars pour tomber à un plus bas historique depuis la création de cette statistique en 1996. Cette donnée publiée moins d'une journée après l'annonce d'une nouvelle dégradation du climat économique en Europe en mars ouvre la voie à une nouvelle baisse des taux de la Banque centrale européenne à l'issue de sa réunion, jeudi prochain. Les prix à la consommation n'ont progressé que de 0,6% en mars en rythme annuel après une hausse de 1,2% en février. Les économistes interrogés par Reuters n'anticipaient pas un reflux aussi important de l'inflation et visaient 0,8% en moyenne. En juin et juillet dernier, l'inflation avait atteint un plus haut historique à 4%. Avant même cette publication, les économistes prévoyaient déjà une baisse de 50 points de base à 1% du principal taux directeur de la BCE, jeudi. Une nouvelle réduction des taux que l'Organisation pour la coopération et le développement économiques (OCDE) a appelé aujourd'hui de ses voeux en même temps qu'un assouplissement quantitatif. L'organisation internationale prévoit en effet une chute de 4,3% du PIB des pays de l'OCDE en 2009, soit " la récession la plus profonde et la plus étendue depuis plus de 50 ans ". La zone euro devrait, elle, enregistrer une contraction de son économie de 4,1% cette année et de 0,3% en 2010. Cette situation économique se traduira par une montée du chômage et le creusement persistant de l'écart de production, c'est-à-dire la différence entre la production potentielle et celle effectivement réalisée, qui atténueront davantage les tensions sur les salaires et les prix en 2009 et en 2010. Le taux d'inflation est ainsi attendu à 0,6% cette année et 0,7% l'année prochaine.