Le Node 3 a quitté le 16 mai dernier le site italien de Thales Alenia Space, à Turin, pour rejoindre le centre spatial Kennedy de la NASA, d'où il sera lancé en direction de la Station spatiale internationale (ISS). Construit par l'Europe, le Node 3 est un élément supplémentaire qui sera amarré en permanence à la Station spatiale, contribuant ainsi à compléter et étendre les capacités de l'ISS. "Avec le Node 3, la vie dans l'espace sera plus confortable : ses équipements de vie, très innovants, sont les systèmes de ce type les plus sophistiqués jamais lancés dans l'espace", explique le groupe.
Développé par Thales Alenia Space, le Node 3 a été baptisé Tranquility par la NASA, en référence à la célèbre Mer de la Tranquillité, qui a vu les premiers pas de l'homme sur la Lune, en 1969. L'amarrage à la Station en orbite sera effectué à l'occasion de la mission STS 130 de la navette Endeavour - mission particulièrement importante pour compléter les différents éléments de la Station, mais également pour l'Italie. Outre le Node 3, il y a aura également la Cupola, une chambre de contrôle robotisée très impressionnante, également produite par Thales Alenia Space, qui permettra aux Astronautes de travailler en observant au travers de ses sept hublots, qui offrent une vision à 360o autour de la Station spatiale.
Ls 3 Nodes permettent l'interconnexion et la gestion des différents modules pressurisés. Deux des trois Nodes ont été conçus et produits par Thales Alenia Space pour le compte de l'Agence spatiale européenne (ESA). Le Node 2, et son élément jumeau, le Node 3, partagent une construction similaire, avec une structure cylindrique de 7 m de long et 4,60 m de diamètre, pour un poids de plus de 14 tonnes. Leurs fonctions sont toutefois différentes. Depuis 2007, le Node 2 - baptisé Harmony - a permis de connecter trois laboratoires scientifiques : Columbus (Europe), Destiny (Etats-Unis) et Kibo (Japon). Il permet également de distribuer l'électricité et de contrôler l'environnement de l'ISS (air, température, ventilation, hygrométrie, pression, traitement de l'eau). Le Node 3 offre des fonctionnalités plus avancées : il recycle l'eau et régénère l'oxygène, purifie l'atmosphère, élimine les substances toxiques, contrôle et mesure tous les éléments. Tranquility accueillera la Cupola et offrira des ouvertures d'amarrage supplémentaires aux futurs véhicules spatiaux.
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