(AOF) - Les dernières semaines ont été particulièrement riches en actualités pour le spécialiste des matériaux semi-conducteurs pour les marchés de l'électronique et de l'énergie, Soitec. Son directeur financier Olivier Brice est revenu pour Agence Option Finance sur ces dernières annonces, notamment son augmentation de capital, et leur signification pour l'activité future de la société.
Vous avez lancé le 25 juin dernier une augmentation de capital de 83 millions d'euros pour renforcer votre trésorerie, principalement dans le but de répondre à la montée en puissance de la production industrielle des produits FD-SOI. Pourquoi les fabricants de semi-conducteurs s'intéressent-ils maintenant à cette technologie et quelles sont ses applications concrètes ?
Le marché de l'électronique est aujourd'hui en pleine mutation : on assiste à un transfert majeur caractérisé par le déclin des ventes mondiales de PC au profit des appareils mobiles, comme les tablettes, les smartphones, les appareils photos numériques, les téléviseurs écrans plats et les consoles de jeux et, au-delà, de tous les objets connectés. Le FD-SOI, issu d'une technologie " fully depleted ", est l'aboutissement de près de 10 ans de recherche et développement réalisée conjointement par STMicroelectronics, le Leti et Soitec. Ce produit répond parfaitement aux enjeux de mobilité de l'électronique grand public car il apporte à la fois des performances accrues, une faible consommation énergétique et un coût optimisé.
En quoi l'accord stratégique récemment signé entre STMicroelectronics et Samsung dans ce domaine change-t-il aussi la donne ?
L'annonce, mi-mai 2014, d'une collaboration stratégique étendue entre STMicroelectronics et Samsung constitue un tournant important vers l'adoption massive du FD-SOI par l'industrie du semi-conducteur. Samsung, acteur majeur de l'électronique grand public, bénéficie d'un accord de fonderie et de licence auprès de STMicroelectronics pour la plate-forme FD-SOI en 28 nm. Pour notre part, nous anticipons une montée en puissance de la fabrication et de la commercialisation des substrats FD-SOI courant 2015.
Pouvez-vous expliquer, de façon simple, à quelle étape du processus de fabrication d'un semi-conducteur utilisant cette technologie intervient Soitec ?
Soitec fabrique le substrat (c'est-à-dire le matériau de base) utilisé par la fonderie pour fabriquer la puce électronique du client final. Ce substrat se compose d'une couche de silicium sur laquelle " s'empilent " deux autres couches ultra-fines : une couche d'oxyde enterré (qui joue un rôle d'isolant pour éviter notamment les déperditions ou courants de fuite), et une couche supérieure active de silicium (sur laquelle va être gravé le circuit électronique). L'uniformité de la couche supérieure de silicium doit être maîtrisée avec une précision atomique : elle doit être de l'ordre de plus ou moins 5 angstrom en tout point de la plaque de 300mm de diamètre, ce qui équivaut à une précision de plus ou moins 15 mm sur une distance allant de Paris à Séoul. La technologie FD-SOI permet justement de réaliser de tels substrats.
Quelle sera l'utilisation concrète de ces 83 millions ?
Cette augmentation de capital va nous permettre d'accroître notre flexibilité financière vis-à-vis des grands donneurs d'ordre des secteurs de l'électronique et du solaire, de renforcer notre trésorerie disponible, de couvrir nos besoins de financement à 12 mois et, enfin, de nous doter des moyens nécessaires pour répondre aux enjeux de la montée en puissance de la production industrielle des produits FD-SOI et des modules solaires CPV.
Quand commencerez-vous à générer les premiers revenus tirés de cette technologie ?
Les premières ventes significatives de plaques FD-SOI devraient intervenir en 2015. Conjuguées aux ventes de RF-SOI, celles-ci devraient nous permettre de compenser la baisse des ventes de plaques pour PC. Pour l'heure, nous anticipons une stabilité du chiffre d'affaires de notre Division Electronique pour l'exercice en cours 2014-2015.
Les derniers développements à propos du FD-SOI vous rendent-ils plus confiants dans votre capacité à atteindre votre objectif de retour à la rentabilité opérationnelle en doublant votre chiffre d'affaires en 2015-2016 ?
Oui, mais pas seulement grâce au FD-SOI et à l'activité électronique. L'activité solaire de Soitec bénéficie aussi d'un potentiel de croissance. Les succès rencontrés dans le cadre de notre projet de centrale solaire en Afrique du Sud et les records de performance de notre cellule solaire à haute efficacité confirment la pertinence de notre positionnement sur ce marché. Avec la mise en oeuvre attendue en Californie des 150 MW de contrats d'achat d'électricité détenus en propre par Soitec, nous anticipons une forte croissance de nos activités solaires au cours des 12 à 18 prochains mois. Sur la base de ces hypothèses, nous confirmons notre plan à l'horizon 2015-2016, soit une contribution plus équilibrée entre les activités électronique et solaire, un doublement du chiffre d'affaires du Groupe par rapport à 2012-2013, ainsi qu'un retour à la profitabilité opérationnelle. Vous en êtes à votre seconde augmentation de capital en 12 mois et l' " ancienne " technologie SOI n'avait pas tenu ses promesses sur le plan commercial. Comment comptez-vous rassurer le marché ?
Notre " ancienne " technologie a tenu ses promesses : elle nous a permis de délivrer une forte croissance lors de son adoption au cours des années 2002-2007. Sa nouvelle génération dite FD-SOI constitue une réponse adaptée au marché actuel de l'électronique grand public, marché dont la croissance est estimée par le bureau d'études Gartner à près de 15% par an entre 2013 et 2016. Dans ce contexte, les premières applications du FD-SOI en 28 nm présentent un fort potentiel. Handel Jones, fondateur et CEO d'International Business Strategies, table sur environ 4,3 millions de substrats 28 nm à l'horizon 2017 et estime que le FD-SOI pourrait capter au moins 25% de ce marché. Grâce à ses capacités de R&D, le Groupe apporte également des solutions adaptées dans les domaines de l'énergie solaire et de l'éclairage LED, deux autres marchés en plein essor. Le taux de croissance des installations solaires au sol dans les régions à fort ensoleillement est estimé par IHS iSuppli à 28% par an entre 2013 et 2016. La croissance du marché des LED pour l'éclairage courant est estimée par McKinsey de plus de 55% par an entre 2012 et 2016.
Les points forts de la valeur
- Leader mondial de la production de semi-conducteurs utilisant la technologie SOI (plaques de silicium), reconnue par tous les grands acteurs de l'énergie et de l'électronique ; - Expertise reconnue dans la technologie déplétée ou FD-SOI qui sera utilisée sur les smartphones de Samsung à partir de 2015 ; - Développement de relais de croissance, notamment dans l'efficacité énergétique (écrans de téléphones portables, led, photovoltaïque...), en vue de réduire la forte dépendance à l'égard de l'américain AMD ; - Importants investissements en R&D et en capacités industrielles, notamment pour la division énergie solaire et l'éclairage LED, à diodes électroluminescentes ; - Obtention des premiers contrats dans le LED, avec la RATP, Sumitomo et GT Technologies.
Les points faibles de la valeur
- Forte dépendance de l'activité au marché mondial des PC, entraîné dans une spirale baissière que ne compensent pas les projets dans la mobilité -smartphones et tablettes ; - Rejet aux Etats-Unis de la technologie du groupe pour une centrale solaire représentant la moitié du chiffre d'affaires solaire ; - Diversification coûteuse dans le solaire, au risque technique et stratégique audacieux et à la rentabilité repoussée régulièrement ; - Absence de capacité bénéficiaire continue depuis l'exercice 2006-2007 ; - Dilution des positions des investisseurs après deux augmentations de capital en actions et en Océanes durant l'été 2013 et, très probablement, d'ici l'automne 2014 ; - Forte défiance des investisseurs.
Comment suivre la valeur
- Profil " early cyclique " car en amont de la chaîne de production ; - Forte corrélation du titre avec l'activité d'AMD d'une part, l'annonce de projets dans le solaire d'autre part ; - Suivi de l'exécution du contrat solaire avec SDG&A, de 150 Mw à livrer avant la fin 2015 ; - Avancée du plan d'économies Soitec 2015, lancé en 2013 et visant au retour aux bénéfices 2015-2016, puis à une rentabilité opérationnelle de 15 % à long terme ; - Réduction des pertes opérationnelles à la fin de l'exercice 2014-2015 clos le 31 mars, grâce à des cessions d'actifs ; - Valeur non opéable, le FSI détenant 9,93 % des actions et la CDC 3,41 %, le président-fondateur André-Jacques Auberton Hervé en conservant 5,09 % et 9,16 % des droits de vote.
Semi-conducteurs
Le cabinet Gartner estime qu'en 2013, les ventes mondiales de semi-conducteurs ont progressé de 5% pour s'établir à 315 milliards de dollars. Malgré une diminution de ses facturations (-1%) pour la seconde année consécutive du fait de l'effondrement du marché des PC, Intel domine largement le secteur depuis 22 ans. La part de marché du leader mondial s'élève à 15,4%, pour un chiffre d'affaires de 48,6 milliards de dollars. Dopé par les ventes de mémoire DRAM et NAND, Samsung, est son challenger avec un chiffre d'affaires de 30,6 milliards de dollars (+7%). Sa part de marché mondiale atteint ainsi 9,7%. Troisième du secteur, Qualcomm a affiché des ventes en progression de 30,6% à 13,2 milliards de dollars, grâce au succès des smartphones. Les revenus des 25 premiers fabricants du classement ont enregistré à eux seuls une croissance cumulée de 6,9% l'année dernière car les fabricants de mémoire, ont bénéficié d'une forte progression de leur activité. Ce segment du marché des semi-conducteurs a crû de 29% en 2013, en bonne partie grâce à la mémoire DRAM. FTB/ACT/