(AOF) - Plus rien ne semble pouvoir arrêter les grandes compagnies pétrolières américaines. Même la baisse des prix à la fin 2006 n'y aura rien fait: leurs bénéfices grimpent toujours plus haut. Première chez les "majors", Exxon Mobil ne se contente pas de battre ses concurrents, elle écrase même ses propres records et ceux de toutes les sociétés de l'histoire américaine en publiant aujourd'hui le plus gros bénéfice net annuel jamais réalisé par un groupe: 39,5 milliards de dollars, un chiffre encore supérieur aux 36,1 milliards de dollars dégagés par la compagnie en 2005. L'histoire va-t-elle se reproduire? Le record atteint aujourd'hui a-t-il des chances d'être dépassé l'an prochain? Rien n'est moins sûr, d'après les analyses de certains brokers. Il convient de rappeler que les 39,5 milliards de dollars affichés occultent, en réalité, une baisse du bénéfice net du géant américain de 4% au quatrième trimestre à 10,25 milliards de dollars. La corrélation entre le bénéfice moyen des compagnies et le prix du pétrole étant indéniable, les pétroliers doivent-ils craindre la poursuite du recul du prix du baril amorcée au dernier trimestre ? Société Générale en est convaincu: le broker prévoit un bail de Brent à 57 dollars en 2007 et à 50 dollars en 2008. La baisse des prix du pétrole et la progression des coûts des compagnies pétrolières devraient se poursuivre en 2007, impliquant une tendance à la baisse pour les prochaines années. Le broker n'a aucune recommandation d'Achat dans le secteur. C'est aussi en ce sens que Société Générale conseille de sous-pondérer en portefeuille le secteur du pétrole en 2007. Ce dernier est, depuis le quatrième trimestre 2006, en profonde transformation, confronté à un marché qui n'est plus guidé par la demande mais par l'offre. Le parangon en est les décisions de l'Opep fin 2006, de ralentir la production. Selon le bureau d'études, dans ce type de marché, les sociétés ne veulent pas tester le prix plafond mais, au contraire, le prix plancher. Après une période de prix du baril records en 2006, le bureau d'études attend des temps plus difficiles pour le secteur. (A.C-F)