Retour à des cycles économiques plus contrastés ?

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Alan Greenspan publie ses mémoires et s'invite dans le débat sur les perspectives économiques mondiales.

Le constat de départ est simple : au cours des vingt dernières années, les USA et la majorité des pays de l'OCDE ont connu des taux de croissance relativement stables avec des mouvements à la baisse d'amplitude modérée.

L'explication du phénomène fait l'objet d'un consensus, que rappelle l'hebdomadaire anglais « The Economist ».

• Facteur dominant : la réduction drastique des stocks à laquelle les entreprises sont parvenues. Les technologies de l'information permettent de gérer en flux tendus. La flexibilité induite contribue à ralentir la formation de cycles.
• Second facteur : l'innovation financière qui permet un recours plus souple à l'endettement. Autre moyen de réduire les creux conjoncturels.
• Dernier facteur favorable : la gestion rigoureuse des Banques Centrales qui a maintenu l'inflation à un bas niveau permettant aux prix de jouer leur rôle d'informateurs de l'offre.

Tant de modération n'a pourtant pas aboli les aléas économiques : moins inquiets pour leur emploi et bénéficiant d'une offre de crédit plus accessible, les ménages se sont largement endettés pour acquérir leur logement. Une telle solvabilité de la demande a provoqué une hausse spectaculaire de l'immobilier dans la majorité des pays.

Mais la crise du crédit et la réappréciation du risque par les marchés pourraient prendre à contre-pied cette nouvelle classe de propriétaires. D'où le danger de voir s'inverser un mécanisme qui avait puissamment contribué à soutenir la croissance.

Alors, retour à des corrections drastiques de la conjoncture dans les économies occidentales et fin de ces vingt années de croissance « stable » ?

Non, si les Banques Centrales savent accompagner la correction des marchés immobiliers et si restent opérants les facteurs de stabilité mentionnés plus haut.

Les deux premiers ne constituent pas une menace : On ne voit pas ce qui pourrait remettre en cause la maîtrise de leurs stocks par les entreprises. Quant à l'innovation financière, après la phase d'interrogation dans la quelle nous sommes entrés, elle devrait rester au cœur de l'activité économique.

Reste l'inflation. C'est le facteur d'incertitude. Elle pourrait être dopée tant par l'élévation du niveau de vie des pays émergents, qui réduira l'effet déflationniste de la mondialisation, que par l'arrivée d'une forte classe d'âge à la retraite, dont Alan Greenspan nous prévient qu'elle aura des conséquences sur les prix.

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