Faut-il redouter l'inflation ?

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Les marchés sont aujourd'hui au pied du mur. Après avoir redouté un fort ralentissement américain, espéré un découplage des grands blocs économiques, salué avec enthousiasme les mesures énergiques de la FED et le programme de relance américain, ils butent enfin sur des faits tangibles : les chiffres américains sont décidément mauvais et il ne fait guère de doute que la croissance européenne en souffrira. Les autorités américaines continueront certainement de faire ce qu'il faut pour soutenir l'activité. La BCE, en revanche, reste pour l'instant arc-boutée sur ce qu'elle considère, à juste titre, comme sa mission première : la maîtrise de l'inflation. Or l'inflation s'est bien renforcée en 2007. Sans atteindre les deux chiffres associés aux années 1970, elle s'est détériorée de deux cents points de base en un an, pour atteindre 4,8% à l'échelle mondiale. De plus, elle ne se limite pas aux seuls pétrole et denrées alimentaires, puisque l'indice « core consumer prices » de Goldman Sachs, qui les exclut, est en hausse dans 70% des pays considérés.

S'agit-il d'une surchauffe passagère liée à la forte croissance de l'économie mondiale et qui s'effacera avec le ralentissement en cours ?

Considérons trois facteurs principaux :

La flambée des matières premières tout d'abord. La très forte croissance des pays émergents est à l'origine de cet emballement pour deux raisons : le développement spectaculaire de leur économie mais également leur modèle spécifique de production, qui les rend proportionnellement plus consommateurs de matières premières que les pays développés. Ces deux phénomènes n'ont clairement pas été anticipés par l'offre, d'où l'ampleur des tensions sur les prix. Il y a tout lieu de penser cependant qu'une meilleure prise en compte de ces besoins couplée au ralentissement des pays développés calmera sensiblement le jeu. Ensuite, la poursuite du caractère déflationniste de la mondialisation. Pour simplifier, prenons l'exemple de la Chine et des interrogations qu'elle suscite. L'inflation y serait de 6,9% en 2007, mais de seulement 1,4% si l'on exclut les produits alimentaires. Or, la flambée de ceux-ci est pour beaucoup imputable à l'envolée des prix du porc consécutive à une épizootie. Restent les 19% de croissance des salaires qui mettraient en danger le prix du « made in China ». Mais cet accroissement est inférieur à celui de la productivité du travail dans le pays. Bien sûr, les prix chinois à l'export finiront par monter, mais, pour les USA, c'est surtout la baisse du dollar qui provoque le renchérissement des produits importés. Puis, la nécessaire conviction chez les agents économiques que l'inflation restera maîtrisée. C'est un point essentiel. L'argumentation de la BCE est constante, qui se préoccupe d'une inflation de « second tour ». La mauvaise lecture de poussées inflationnistes « conjoncturelles » pourrait en effet entraîner des revendications salariales qui, satisfaites, pèseraient durablement sur les prix. Or, le consensus est assez stable sur ce point. La BCE remplira sa mission de protecteur de la monnaie et attendra une décélération des prix pour éventuellement baisser les taux en Europe.

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