La volatilité est l'expression mathématique qui désigne le risque d'un titre. Plus elle est élevée, plus la variation du titre dans le temps est susceptible d'être importante. De manière intuitive, une volatilité faible indique une courbe d'évolution du prix à l'aspect régulier ; à l'inverse, une volatilité forte est associée à une courbe plus accidentée.
La volatilité se calcule comme l'indicateur statistique "écart type". En pratique, pour le calcul, les financiers procèdent ainsi : - la série historique de l'actif (cours d'une action, d'un fonds) est (en ¿) :
(par ex. du 31/12/2000 au 31/12/2001) - on calcule la série historique des performances (en %) :
- on peut alors calculer la moyenne des performances :
- l'écart type est alors "la moyenne des écarts à la moyenne, au carré" :
- par convention, pour tenir des jours de bourse, un facteur vient pondérer l'écart type, par exemple, pour une volatilité 1 an :
Plus un titre est volatil, plus son potentiel de performance à long terme sera important. En effet, la performance vient en rémunération du risque pris. En revanche, sur des périodes plus courtes, les titres les plus volatiles peuvent voir leur valeur fortement baisser. Pour mesurer la "fidélité" d'un actif à son indice de référence, on utilise une autre "volatilité" : la tracking error.
Les performances passées ne préjugent pas des performances futures. La valeur de l'investissement peut varier à la hausse comme à la baisse.