Qu'est-ce que le « fiscal cliff » ?

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« Le fiscal cliff », c'est quoi ?

Le « fiscal cliff » ou « mur budgétaire » est une expression imagée désignant la menace que revêt, aux Etats-Unis, l'entrée en vigueur dès début 2013 d'un alourdissement de la fiscalité et de coupes automatiques dans les dépenses fédérales.

« Fiscal cliff » : les hausses d'impôts prévues

L'augmentation de la fiscalité promet d'être sévère outre-Atlantique, à la mesure des difficultés budgétaires de l'Amérique. Car s'il bénéficie toujours de faibles taux souverains, l'Etat fédéral est confronté à un déficit abyssal de 7,8 % du Produit Intérieur Brut (PIB) soit 1.211 Mds$ en 2012, selon la Maison Blanche. La dette publique, qui a explosé depuis le début des années 2000, atteint, quant à elle, environ 100 % du PIB. Face à ce défi, l'administration Obama ne prolongera pas le dégrèvement bénéficiant aux ménages de la classe moyenne, instauré sous la présidence de George W. Bush. De plus, l'assiette de l'impôt minimum alternatif (AMT) sera élargie. Ces deux mesures sont susceptibles de ramener 221 Mds$ dans les caisses de l'Etat fédéral, selon le Bureau du Congrès (CBO). Les charges sociales salariales seront aussi relevées de deux points, soit une ressource supplémentaire pour l'Etat de 95 Mds$, d'après cet organisme indépendant. A cet accroissement des recettes s'ajoute aussi la baisse des dépenses. L'expiration du programme de prolongement de la durée de versement des allocations-chômage, voté par le Congrès en 2009, y figure au premier chef. Mais ce n'est pas tout : les administrations fédérales, y compris le tout-puissant département de la Défense, devront se serrer la ceinture. Au total, le « fiscal cliff » rapporterait potentiellement, baisse des recettes et baisse des dépenses combinées, un gain de 607 Mds$ dès l'année prochaine, selon les calculs du CBO.

L'économie américaine va-t-elle se fracasser contre le « fiscal cliff » ?

Toutefois, les effets du « fiscal cliff » seraient dévastateurs, selon le Fonds monétaire international (FMI). « La compression budgétaire pourrait se chiffrer à plus de 4 % du PIB en 2013. Ce précipice budgétaire ferait chuter à pic la croissance américaine, ce qui ne manquerait pas d'avoir des retombées considérables sur le reste du monde », s'inquiète l'institution de Washington dans un Bulletin publié en juillet. Le CBO se montre aussi alarmiste sur le « fiscal cliff » : l'organisme prévoit un « affaiblissement de l'économie » du pays. Il ne tient donc qu'au Congrès de modifier la législation d'ici la fin de l'année. Néanmoins, le contexte politique est, dans l'immédiat, peu propice à l'effondrement du « mur budgétaire. » Barack Obama et le parti Démocrate, doivent composer avec la farouche opposition de la Chambre des représentants, majoritairement républicaine. En 2011, les débats acharnés entre les deux camps sur le relèvement du plafond autorisé de dette souveraine avaient d'ailleurs failli mener le pays au bord du défaut de paiement. Le sujet des finances publiques est tellement épineux qu'un accord entre les deux partis avant les élections présidentielle et législatives du 4 novembre apparaît illusoire. Républicains et Démocrates devraient s'ingénier à trouver un terrain d'entente après ces scrutins. Sauf à risquer le retour en récession de la première puissance mondiale.

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