Comment juger de la qualité du fonds en euros d'un contrat d'assurance-vie

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L'une des premières choses à vérifier avant de souscrire un contrat d'assurance-vie : la qualité de son fonds en euros. Ce support, même avec une rémunération de plus en plus contrainte, reste la clé de voûte d'un contrat d'assurance-vie. Quel que soit le contrat d'assurance-vie, tous les supports en euros présentent les mêmes caractéristiques : les sommes que vous y investissez sont garanties et les revenus dégagés tous les ans sont définitivement acquis (« effet de cliquet »). En principe et sauf accident économique majeur ou faillite du gestionnaire, le risque de perte est quasi nul. Reste à sélectionner le fonds en euros qui délivrera un rendement satisfaisant au vu du contexte tout en s'assurant que le contrat d'assurance-vie choisi propose une variété de supports de qualité suffisamment large.

Vérifier les performances sur le long terme

Première chose à faire : vérifier les performances annuelles du fond en euros de l'assurance-vie convoitée. Mais ne vous contentez pas de le faire sur un ou deux ans. Quand c'est possible, regardez le rendement sur cinq ans ou davantage. Pourquoi ? Parce qu'il est facile pour les assureurs de doper le rendement une année ou deux afin d'attirer les clients. Difficile en revanche, voire impossible, pour eux de procéder de la sorte plus de deux années sans courir de risque financier.

Préférer la régularité

Le fonds en euros repose sur l'actif général de l'assureur ou sur un actif spécialement dédié au contrat (actif cantonné). Dans les deux cas, l'assureur place ces actifs pour obtenir le meilleur rendement possible. Si les performances du fonds en euros reflètent effectivement la qualité de la gestion financière de l'année, elles peuvent aussi refléter celle des années précédentes, car les assureurs sont autorisés, les bonnes années, à mettre du rendement de côté, dans une réserve spéciale, dans laquelle ils pourront venir piocher les années de vache maigre pour soutenir leurs taux. On comprend bien ainsi à quel point le rendement d'une seule année ne signifie pas grand-chose, puisqu'il peut avoir été boosté par la réserve. Pour s'assurer de la qualité de la gestion financière de votre assureur, ce qui compte c'est donc la régularité. Privilégiez un contrat d'assurance-vie dont le fonds en euros affiche des performances proches de la moyenne (environ 1,8 % nets de frais de gestion en 2018, moyenne en baisse à 1,40 % en 2019) et qui varient peu d'une année sur l'autre. Certains assureurs proposent des taux boostés sous réserve de respecter certaines conditions imposées par le contrat. Il peut notamment s'agir de conditions de délai de détention ou encore d'investir un pourcentage des sommes déposées en unités de compte.

La taille du fonds en euros : un paramètre à surveiller

La composition des fonds en euros des contrats d'assurance-vie fait généralement la part belle aux obligations, certains assureurs y étant investis à plus de 85%. En 2018, en moyenne les fonds en euros étaient composés à 80,70 % d'obligations. Au sein de cette poche obligataire, les assureurs détiennent des obligations d'Etats (42,2 % en 2018), mais aussi et surtout des obligations d'entreprises (57,8 %).
La taille du fonds en euros peut également avoir une incidence sur sa gestion. Les petits fonds seront généralement plus manœuvrables tandis que les fonds de plus grandes tailles seront généralement plus réguliers.

Pour faire face à la baisse des taux obligataires observés depuis de nombreuses années maintenant, certains assureurs ont imaginé des fonds d'un nouveau genre. Ces fonds plus largement investis en actions ou en immobilier que les fonds en euros classiques sont potentiellement plus rémunérateurs, mais aussi plus irréguliers. Il faut se montrer prudent parce que les caractéristiques de ces fonds diffèrent quelque peu de celles des fonds en euros classiques et leur souscription peut être conditionnée. Ainsi, les fonds dits euro-diversifiés garantissent les sommes investies mais uniquement à l'échéance. En d'autres termes, si l'investisseur retire ses fonds avant l'échéance, la garantie ne saurait être exercée et il est susceptible de sortir en perte.

Plus récemment, certains contrats d'assurance-vie ont commencé à proposer des fonds euro-croissance dont le fonctionnement, plus complexe que celui des fonds en euros classiques a, semble-t-il, freiné la diffusion. Au vu de leur échec relatif - avec seulement 2,5 milliards d'euros investis contre 1700 milliards au total-, le législateur a mis sur pieds une nouvelle génération de fonds euro-croissance dont la commercialisation devait débuter au cours de l'année 2020.

Comparer les frais

Pour finir, il importe de vérifier le niveau des frais de votre contrat d'assurance-vie : tant ceux qui sont prélevés sur chaque versement que ceux de gestion, prélevés chaque année sur votre épargne ou encore les frais d'arbitrage. Ces frais jouent naturellement sur le rendement final. Les frais ne doivent en aucun cas être le principal critère de choix d'un contrat d'assurance-vie. Ils peuvent cependant à caractéristiques et services équivalents servir à départager deux contrats.