Variable annuities, comment ça marche ?

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Variable annuities, qu'est-ce que c'est ?

Les variable annuities ou « contrats à annuités variables » sont des contrats d'assurance-vie à revenu garanti. Mais la grande originalité est que ce revenu garanti l'est à vie. Bref, les variable annuities se veulent une alternative à la rente viagère. Ces contrats à annuités variables sont similaires à tous les contrats d'assurance vie multi-supports et offrent la possibilité d'investir en unités de compte, autrement dit de s'exposer aux marchés actions, obligataire et immobilier.

Variable annuities, pour quoi faire ?

Les variable annuities ont vu le jour dans les années 1990 aux Etats-Unis. Les pensions issues du régime de retraite  par répartition étant outre-Atlantique trop modestes pour permettre de vivre décemment, il incombe aux futurs retraités de financer leur retraite  sur les marchés boursiers. Reste que les revenus complémentaires qu'ils retirent de la bourse dépendent directement des fluctuations sur les places financières, ce que les crises boursières de 2001 et de 2008 se sont cruellement chargées de rappeler. Depuis, garantir un niveau de revenus complémentaires apparaît comme un impératif -un impératif auquel répondent les variable annuities. D'où le buzz dont ils jouissent, notamment en France.

Variable annuities, trois phases pour des revenus garantis ad vitam aeternam

Les contrats à annuités variables s'articulent autour de trois phases. La première, qui s'avère généralement de 2 ans minimum, se définit comme une phase de valorisation du capital. La deuxième est une phase de distribution du capital. Lorsque le capital est épuisé, débute la troisième phase : celle de la rente viagère.

La phase de valorisation du capital

Pendant la phase de valorisation, appelée aussi phase d'accumulation, le souscripteur effectue un ou plusieurs versements, en fonction de ce que son contrat de variable annuities l'autorise à faire. Par la suite, pour le calcul de son revenu garanti, il bénéficiera de toute revalorisation de son capital sur les marchés financiers grâce à un effet cliquet.

Variable annuities, le miracle de l'effet cliquet

A la première date anniversaire du contrat, on évalue le capital du souscripteur. Si, grâce aux performances des marchés financiers, il est supérieur à ce qu'il était initialement, le cliquet s'actionne. La base de calcul des revenus garantis sera dès lors équivalente au niveau atteint par le capital à la date anniversaire. Par la suite, si le capital s'apprécie encore, le cliquet s'actionne à nouveau et la base de calcul du revenu garanti augmente de façon irréversible. En effet, les pertes sur le capital enregistrées après déclenchement d'un cliquet ne peuvent plus affecter le calcul du revenu garanti. Grâce à l'effet cliquet, l'assiette des revenus garantis ne peut plus diminuer sauf si le titulaire du contrat effectue des rachats (retraits) non programmés.

Une phase de distribution pour récupérer son capital

Le plus communément, le souscripteur d'un variable annuities programme au moment de la souscription la date à laquelle il pourra commencer à effectuer des prélèvements sur son capital. Le premier de ces prélèvements marquera l'entrée dans la phase de distribution. Celle-ci ne pourra dans tous les cas de figure débuter qu'à partir des 60 ans du souscripteur. Le montant des prélèvements est déterminé par l'assiette des revenus garantis (soit le cliquet le plus élevé depuis la souscription du contrat de variable annuities).

Un revenu garanti à vie après épuisement du capital

A la différence d'un contrat d'assurance-vie classique, l'épuisement du capital ne marque pas la fin du contrat de variable annuities. Il ouvre au contraire une troisième phase : celle de la rente viagère. En effet, l'assureur continue à verser au souscripteur le même montant annuel de revenu garanti jusqu'à la fin de ses jours. Point de philanthropie ici. Le service, comme on le verra, est loin d'être gratuit.

Le calcul du revenu garanti dans un contrat de variable annuities

Le revenu garanti est donc fonction de la valorisation la plus élevée du capital enregistrée à date anniversaire du contrat ainsi que du taux que propose l'assureur. Exemple : le contrat « sécurité éternelle » offre un taux de revenu garanti de 4,5 % à partir de 65 ans. M.X place 100.000 euros dans ce contrat à l'âge de 55 ans. Au bout de sept ans, les marchés boursiers ayant été bien orientés, la valeur de son contrat atteint 242.000 euros. Cependant, trois ans plus tard, la dixième année de son contrat, suite à la baisse de la bourse, elle n'est plus que de 210.000 euros. Pourtant, le revenu garanti de M.X sera calculé sur la base de 242.000 euros grâce à l'effet cliquet. Il est donc de 10890 euros par an, c'est-à-dire 4,5 % de 242.000 euros. Ayant désormais 65 ans, M.X commence à effectuer cette dixième année, comme il l'avait programmé, des retraits de son capital. Le montant de ceux-ci est identique à celui du revenu garanti, soit 10.890 euros par an. Quatre ans plus tard, en dépit des retraits qu'il a effectués de 10890 euros chaque année, le capital de M.X s'est sensiblement revalorisé grâce au rebond des marchés boursiers pour atteindre un nouveau sommet de 252.000 euros. L'effet cliquet s'actionne à nouveau et les revenus garantis sont recalculés sur cette nouvelle base. Ils s'élèvent du coup à 11.475 euros, soit 4,5 % de 255.000 euros. Les retraits annuels programmés de M.X sont désormais équivalents à ce montant. Quand son capital est épuisé, la rente viagère se déclenche. Elle sera, elle aussi, de 11.475 euros par an jusqu'à la fin de ses jours.

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